我們知道西班牙和巴西是大熱門, 德國不管如何總能發揮競爭力, 阿根廷有梅西 Lionel Messi 壓陣必定具有威脅, 英國離開本土會打折扣, 法國內部不和軍心動盪。 可是對於意大利和荷蘭, 始終有一點戒心, 這點戒心使星期一的賽事添上一重神祕色彩。

意大利是衛冕冠軍, 何以四年間一落千丈?  或者他們並沒有退步, 2006 年的勝利有點超乎其能力, 天上的吉星恰巧落在他們運程的最有利點, 這種事情不可能連續兩屆發生吧?

論者以為藍色軍團老去了, 今曰的國家隊平均年齡 28 歲 9 個月。意大利領隊 Marcello Lippi 反駁說:「2006 的隊員中, 只有九名留下來, 從來沒有一支世界杯隊伍 23 名球員全新的。經驗配合新血是最佳冠軍配搭, 我們沒有像梅西、羅納度一般的球星, 有的是團隊精神, 我們沒有像巴西般的攻力, 有的是堅強的防守。」

意大利是一支怎樣的球隊, 巴拉圭是很好的寒暑表。巴拉圭在外圍賽中以 1-1 扣和阿根廷, 以 2-0 壓倒巴西 , 絕對不容忽視。巴拉圭缺少的是首席射手前鋒 Salvador Cabanas, 一月時他在墨西哥城惹禍被槍擊, 子彈殼仍在頭蓋骨內。

至於荷蘭, 平均技術足以與南美勁旅相比, 但無突出的猛將。前鋒 Arjen Robben 在熱身賽對匈牙利時拉傷大腿筋, 能否上陣尚成疑問。對手丹麥並非勁旅, 可給橙色軍團小試牛刀。荷蘭的國際聲譽是二奶命, 有魅力無霸主權。

預測: 義大利和巴拉圭 0-0; 荷蘭勝丹麥 3-1。

他倒下來, 但沒有退下陣去。

美國守門員Tim Howard 在第 29 分鐘奮勇搶撲 Glen Johnson 的割草式傳中球時, 被衝門的英格蘭前鋒 Emile Heskey 踢中胸口與肋骨, 雖然痛苦難熬, 他決心打下去。

美國隊正需要Howard, 英格蘭在下半場瘋狂進攻, 尋求解開 1-1 的僵局, 沒有在英超聯賽鍛練多時的Howard, 恐怕拿不到寶貴的一分。

美國隊後防在下半場出現過好幾個漏洞, Wayne Rooney 在上半場只有一次射門機會, Howard 撲地救去, 下半場卻三次突入成功。第一次在第 51分鐘, Howard 出迎擋去, 球證也判 Heskey 越位在先。第二次在第76 分鐘, Shaun Wright-Phillips 從左翼位挺進傳中, Rooney 接應撞射, 被 Howard 擋成角球。短角球開出, Rooney 貼底線發動攻勢, Howard 封位成功瓦解攻勢。

第 52 分鐘,  美國防守移動緩慢, Heskey 爭得突入機會, Howard 反應快, 迎面擋去危球。第 63分鐘, Frank Lampard 20 碼外勁射, Howard 飛身把球托出。第 84 分鐘, Lampard 與一群英國球員從右施壓, 他仰身倒地剷球向龍門, Howard 封去角度再一次力挽狂瀾。

守門員演出好壞, 把握時間性是重要因素, 提高警覺性同樣重要。第40 分鐘, Clint Dempsey 25 碼外抽射低球, 英格蘭的 Robert Green 跪地雙手接球, 竟讓皮球溜出滾入龍門內。漏接送禮, 屬於業餘球員毛病, 職業賽不容許發生, 世界杯更不容許發生。英格蘭在今屆世界杯走得多遠, 關鍵將落在守門員身上。Green 也救了一次險球,不讓 Clint Dempsey 突入成功, 球被擋後擊中門楣與門柱交接處, 抹了一額汗, 把關多一點運氣是無妨的。

Howard 所失一球, 應說是對手表現出色。第 4 分鐘, 英格蘭兩個第一時間傳球,  Gerrard 快速搶空位切入射門。看不見的球是守不住的, 此後英格蘭卻再沒有這種漂亮的傳球表現, 心急求勝, 第 78 分鐘調入高佬 Peter Crouch 採吊門傳中打法, 卻沒有成功, 他的頭球沒有幸運之神加把勁吧!

人們請留意, 德國人來了!

這不是阿爺一代的德國人, 是一群平均年齡只有 25 歲的德國國腳。你可以批評他們缺乏大賽經驗, 但不可以懷疑他們的鬥志與熱情。

年僅 26 歲的隊長 Phillipp Lahm 為德國參加世界杯以來最年輕的隊長, 他是因 Michael Ballack 受傷而接任的。他說:「我們是一支年輕且具進取心的隊伍, 在每一次練習中你都可以意味得到球隊的熱情和氣勢。我們很興奮, 狀態十足。在 1-1 平手的情況下, 我們會比過去的球員更主動搶攻。我們有更多隨機應變的球員,不像過去嚴守紀律的群。」

德國人對今屆的德國代表隊期望不高, 只求打入八強便滿意了。自從 1954 年以來, 德國沒有差過八強的表現。2002 年打入決賽負於巴西 , 2006 年意外地進軍半決賽被意大利淘汰, 今年不成為最後四隊未免有點掃興。國家隊元老 Franz Beckenbauer 為國家隊送行時發豪語說:「 不要低估我們, 我絕對相信我們可以打入決賽。」

初生之犢不畏虎 , 正等待第一場的來臨,爆發其熱情。NBA 球迷會想到奧城雷霆 Oklahoma City Thunder, 這支年輕部隊迫得衛冕冠軍的湖人 LA Lakers 透不過氣, 也許德國可給西班牙、巴西等勁旅施壓力。 澳洲是撖欖球國, 即使全力以赴亦不能給德國許多威脅, 今正選守門員 Brad Jones 因兒子患病離隊, 防守實力打了折扣, 正好讓德國的年輕球員大展拳腳。

預測: 德國勝 3-0。