霍華德 Dwight Howard 是個土生土長的美國人, 與人不同的是他熱愛生命, 甚至乎異國文化所發揮的生命活力。

這位自號超人 Superman 的奧蘭多魔術中鋒告訴記者說:「去年暑假我往非洲去,  親眼看到世界杯比賽場地, 那兒將有一番熱鬧, 定有許多樂趣。」他是代表 NBA 的「籃球無疆界」活動而前往南非的。

美國人對英式足球大都採抗拒態度, 即使是主流傳媒亦如此。著名體育脫口秀節目主持人 Jim Rome 在美國打敗西班牙的歷史性賽事後說: 「這是一件盛事, 但在美國球迷心中會很快淡忘, 他們所關心的是 Brett Favre 會否繼續為維京人掌帥印, 洋基與紅襪甚麼時候拼個你死我活, Kobe 和 LeBron 能夠在 NBA 決賽一比高低。英式足球會擦出一些火花, 一瞬即逝的火花。」

1930年在烏拉圭世界杯, 美國爭得第三名, 擦亮一些火花。1950年又在烏拉圭, 美國爆大冷門在分組賽中以 1-0 擊敗英國, 再擦出一些火花。1994 年美國主辦世界杯, 在分組賽中以 2-1 擊敗哥倫比亞得以晉級, 整國上下歡騰, 算是沒有浪費金錢與機會, 可疚病的是隊員大多來自海外帶美國血統的「人池」中。2002年在日韓合辦的世界杯中, 美國藉分組賽以3-2 挫葡萄牙為跳板, 打進八強, 為其國際賽近代最高表現。

不錯, 接著這一陣又一陣的火花而來的是沉寂。從 1930 到 1950年是 20 年的沉寂, 從 1950 到 1990 重返世界杯決賽周是 40 年的沉寂。1994 的成功帶來的是 1998 分組賽三場全敗的失望, 2002 的驚人表現只是 2006 分組賽被淘汰的幻影。今屆給人的是怎樣的期許？

美國爭得參加世界杯決賽周資格重燃了火花, ESPN 決定實地即時轉播所有賽事, 並派遣評述員現場工作充實內容, 會使這火花更光亮, 結果還是寄託在美國隊的表現。美國與勁旅英國同組, 第一場便要與「花旗軍」較量, 能夠打和便相當滿意, 出線的機會全在於對斯洛凡尼亞與阿爾及利亞兩仗。美國在 5 月 24 日對捷克的熱身賽中受挫 2-4, 斯洛凡尼亞在世界杯外圍賽中兩戰捷克, 首仗負 0-1 次仗 0-0 打和, 以此衡量, 美國隊並無穩勝把握。阿爾及利亞無疑是一匹黑馬, 別忘記他們曾於 1982 西班牙世界杯中以 2-1 打垮強大的西德。

霍華德說:「有一天 (在南非), 我獨自閒遊, 球場上碰見一些人在踢球, 他們少了一個守門員, 叫我頂替, 我欣然接受, 結果大概失守五球。」失球事少, 參與事大, 霍華德明白打足球的難處, 卻體驗了其中樂趣, 美國球迷看美國隊亦應如是。