霍華德 Dwight Howard 是個土生土長的美國人, 與人不同的是他熱愛生命, 甚至乎異國文化所發揮的生命活力。

這位自號超人 Superman 的奧蘭多魔術中鋒告訴記者說:「去年暑假我往非洲去,  親眼看到世界杯比賽場地, 那兒將有一番熱鬧, 定有許多樂趣。」他是代表 NBA 的「籃球無疆界」活動而前往南非的。

美國人對英式足球大都採抗拒態度, 即使是主流傳媒亦如此。著名體育脫口秀節目主持人 Jim Rome 在美國打敗西班牙的歷史性賽事後說: 「這是一件盛事, 但在美國球迷心中會很快淡忘, 他們所關心的是 Brett Favre 會否繼續為維京人掌帥印, 洋基與紅襪甚麼時候拼個你死我活, Kobe 和 LeBron 能夠在 NBA 決賽一比高低。英式足球會擦出一些火花, 一瞬即逝的火花。」

1930年在烏拉圭世界杯, 美國爭得第三名, 擦亮一些火花。1950年又在烏拉圭, 美國爆大冷門在分組賽中以 1-0 擊敗英國, 再擦出一些火花。1994 年美國主辦世界杯, 在分組賽中以 2-1 擊敗哥倫比亞得以晉級, 整國上下歡騰, 算是沒有浪費金錢與機會, 可疚病的是隊員大多來自海外帶美國血統的「人池」中。2002年在日韓合辦的世界杯中, 美國藉分組賽以3-2 挫葡萄牙為跳板, 打進八強, 為其國際賽近代最高表現。

不錯, 接著這一陣又一陣的火花而來的是沉寂。從 1930 到 1950年是 20 年的沉寂, 從 1950 到 1990 重返世界杯決賽周是 40 年的沉寂。1994 的成功帶來的是 1998 分組賽三場全敗的失望, 2002 的驚人表現只是 2006 分組賽被淘汰的幻影。今屆給人的是怎樣的期許？

美國爭得參加世界杯決賽周資格重燃了火花, ESPN 決定實地即時轉播所有賽事, 並派遣評述員現場工作充實內容, 會使這火花更光亮, 結果還是寄託在美國隊的表現。美國與勁旅英國同組, 第一場便要與「花旗軍」較量, 能夠打和便相當滿意, 出線的機會全在於對斯洛凡尼亞與阿爾及利亞兩仗。美國在 5 月 24 日對捷克的熱身賽中受挫 2-4, 斯洛凡尼亞在世界杯外圍賽中兩戰捷克, 首仗負 0-1 次仗 0-0 打和, 以此衡量, 美國隊並無穩勝把握。阿爾及利亞無疑是一匹黑馬, 別忘記他們曾於 1982 西班牙世界杯中以 2-1 打垮強大的西德。

霍華德說:「有一天 (在南非), 我獨自閒遊, 球場上碰見一些人在踢球, 他們少了一個守門員, 叫我頂替, 我欣然接受, 結果大概失守五球。」失球事少, 參與事大, 霍華德明白打足球的難處, 卻體驗了其中樂趣, 美國球迷看美國隊亦應如是。

印地車賽的號召力及地位已被 NASCAR 超越是事實, 一年一度在國殤節周末舉行的 INDY 500 卻仍然是最受歡迎的一場車賽。今年的 INDY 500 沒有令賽車迷失望, 在爆炸性場面中結束, 在英雄贏得美人心的戲劇化鏡頭下圓滿閉幕。

這一天無疑是屬於法蘭吉迪 Dario Franchitti 的, 在 200 圈中他領跑 157 圈, 唯一可令他功虧一簣的不是對手的挑戰, 成敗繫於有沒有足夠汽油完成 200 圈的賽程。

鬥至餘下 8 圈, 卡斯楚尼維斯 Helio Castroneves 入油加油把領跑位置讓給法蘭吉迪, 當時法蘭吉迪的時速為 215 與216 之間, 但賽車隊領隊從無線電話中要求他採省油駕駛戰術, 他把時速降至 208。跑在第二位的 2005 印地 500 冠軍威爾登 Dan Wheldon 正窮追不捨,時速達 214,  鬥至搖白旗時(即最後一圈) 他只落後 3.60 秒, 看台觀眾都起立等待為最後衝刺時刻吶喊喝采。

就在一個迅雷不及掩耳的剎那, 一輛跑車忽然凌空飛起, 像撲燈飛蛾般撲向圍牆, 然後像李小龍踢爆的燈泡般粉碎在跑道上。這個驚心動魄的場面令前影帝 Jack Nicholson 第九次揮動黃旗(隨隊慢駛警告), 也打消了威爾登最後挑戰的機會, 法蘭吉迪得以第二度贏得舉世知名的第一大賽。Nicholson 被邀出任大賽號令台的搖旗手, 前一天他在鳳凰城為湖人助威, 真的出盡風頭, 比出席奧斯卡更光彩。

電視慢鏡顯示, 康威 Mike Conway 冀圖從內檔竄上, 與 Ryan Hunter-Reay 觸輪而騰空。目擊者第一個念頭是賽車手如何可以死裏逃生？塵埃落定後, 救護人員把康威從跑車殘骸中拖出來, 初部報告只是傷腿, 隨即由直升機送往醫院作進一步診治。

當法蘭吉迪在繞場慶祝勝利時, 一個穿著布質輕盈的黃裙、上有紫色葡萄圖案的美人兒, 從加納西 Chip Ganassi 賽車隊加油站陣營中跳出來, 沿著油站路直跑向領獎圈, 是 Ashley Judd 再演英雄贏得美人歸的一幕。在 2007 年法蘭吉迪贏得因雨縮短至 166 圈的印地 500 後, 我們看過這一幕戲, 想不到在現實中會有重演。這回劇情多了些轉折, 法蘭吉迪不但為寫下英雄美人的故事, 更為加納西的生涯寫下不朽的事蹟。

加納西和潘斯基 Roger Penske 是目前美國賽車界兩巨頭, 都分別在印地車聯賽 IRL 及 NASCAR 組隊。潘斯基在印地 500有16次頭位起跑及 15 場勝利紀錄, 冠於同群, 如今加納西擁有一個令潘斯基垂涎的紀錄。麥梅雷 Jimmie McMurray 在二月時為加納西奪取岱通納 Daytona 500, 今法蘭吉迪又為他拿下印地500, 成為史上獨一無二的美國賽車界雙超級杯冠軍。

女賽車手 Danica Patrick 雖然缺乏挑戰力, 穩打穩紮得第五, 六年來三得前五名, 也為少數的女賽車手們寫下輝煌紀錄。

ESPN 搜集了一些圈內人士的世界杯預測, 代表美國參加 1994 及 1998 世界杯的 Alexi Lalas 說:「假如你往賭城拉斯維加斯去, 你會押西班牙或巴西, 想派彩高些就押德國, 我認為那兒(南非)溫暖有利德國。敲冷門可試試象牙海岸, 或者英格蘭吧！」

國際足協 FIFA 排名, 巴西與西班牙分佔第一第二, 目前賠率西班牙大熱(4/1), 巴西其次(5/1)。德國排名第六, 賠率亦列第六(12/1), 故此賠率較可觀。象牙海岸排名不入前25, 賠率 25/1,編入今屆死亡之組, Lalas  對其情有獨鍾, 顯然是其擁有效力英超班霸 Chelsea 的  Didier Drogba 德羅巴。至於世界排名第八的英格蘭被視為冷門, 似乎是他眼中英格蘭多年來在世界杯缺乏表現之過, 事實上英格蘭的賠率11/2 僅列西班牙與巴西之後。

或者 Lalas 隨口應對, 不像賭盤盤主們那麼認真, 亦沒有電腦專家們搜集數據般精準。球員不是機器, 體力與心理不斷變化;皮球跳彈一半控制在腳, 一半懸空。球賽是一種遊戲, 不管用甚麼戰術, 有入球便贏了;猜測也是一種遊戲, 用甚麼方法都行, 猜中便夠了。

既然是世界杯, 我們何不向大處想 (Think BIG)? BIG 就是巴西(Brazil)、意大利(Italy)和德國(Germany)。在過去18屆世界杯中,巴西、意大利和德國合共贏了12 屆, 巴西五封王, 意大利四奪標, 德國三掄元。你想當中不無運氣吧？試看參加決賽次數, 巴西共7次, 德國亦有7次, 義大利6次,三隊合共 20 次, 可算常客, 與運氣無關。

自從 1962 年巴西蟬聯冠軍後, 再沒有出現過連冠的情形, 這個現象對意大利不利。義大利在2006年決賽與法國打成 1-1 平手後, 憑互射 PK 以 5-3 勝出, 此後國際賽成績未見特出, 與世界前十排名隊伍對抗成績是1勝5負1和, 7場中只有1場有入球。國際米蘭奪冠軍聯賽杯是其唯一國際光榮時刻, 射入兩球的卻是阿根廷的 Diego Milito。

德國方面, 壞消息不斷傳來。一月時, 經驗豐富的 Simon Rolfes 膝傷施手術, 看來無法歸隊。四月中, 守門員Rene Adler  肋骨折裂, 一個自 Oliver Kahn 退休後出現的漏洞顯得更大, 在過去 23 場國際賽中, 7 場失球在2球或以上。兩周前英國足總杯中,效力 Chelsea 的 Michael Ballack 被踢傷足踝, 難望趕及康復參加世界杯。兩天前,後備中場好手 Christian Traesch 又在熱身賽中傷右足踝。短時間中, 恐不易調整陣容。

三大中就餘下巴西一隊。 從 1970年比利 Pele告別世界杯後, 巴西有 20 個望杯興歎的年頭。1994 年在美國帕薩典納 Pasadena奪杯後, 隔一屆又在漢城掄元, 地點不在歐洲或美洲。今又隔一屆, 主辦國在南非, 不又是巴西出頭的吉兆？巴西出產技術超群的球員, 有如非洲出產鑽石, 即使喊不出他們的名字, 都會感到其魅力, 單就 Kaka 便覺響亮。在過去 10 場與入圍世界杯的隊伍比賽中, 巴西的戰績是全勝,四年來是 23 勝 3負3和, 而且經常派遺非頂尖入物上陣, 信心十足。

讓我們為比利的「美麗足球」乾杯!

世界杯距今還有27天才揭幕,要知各隊陣容須等待6月1日來臨, 能夠令球迷望梅止渴的是今日(22日)在 Santiago Bernabeu 舉行的歐洲冠軍球會杯 UEFA Champions League Cup。

領導國際米蘭 Inter Milan 打入決賽的莫倫尼諾  Jose Mourinho 發豪語說:「歐洲冠軍球會杯比世界杯更為難得, 世界杯球隊限於國藉, 不能像職業球會揮霍大量金錢羅致各地英才, 組成每一個位置具實力而又能配合發揮所長的陣容。這個聯賽中, 每隊都有球星去爭霸。」

莫倫尼諾是當今最具名氣的領隊, 曾在2004年領導波圖 Porto 奪標, 今年國際米蘭也成為意大利聯賽及杯賽的「雙科」冠軍。可是他的對手梵谷 Louis van Gaal 卻是他的導師,梵谷在巴塞隆那 Barcelona 任教時, 莫倫尼諾曾擔任他的助手。如今梵谷將率德國聯賽兼杯賽冠軍拜仁慕尼克 Bayern Munich , 與莫倫尼諾的國際米蘭一爭高下。

梵谷說:「我早知莫倫尼諾不同凡響, 他具足球天資, 明白佈陣之道, 懂得怎樣爭取勝利。 我的方法不同, 要爭取勝利, 也要打得漂亮, 難度就更高。」

圈內評議是莫倫尼諾的爭勝之道是以守為攻,贏得拖泥帶水。莫倫尼諾否認說:「我們上一輪淘汰巴塞隆那時, 第一站贏了 3-1 , 顯示推進的能力, 第二站輸了(0-1), 一則是大部分時間以十人應戰, 另一則是不必冒險搶攻。人們看到我們在斯坦福橋 Stamford Bridge打敗塞爾西 Chelsea, 塞爾西球星如雲, 亦是英國雙科冠軍, 贏來不易。」

自 1972  年以來, 國際米蘭沒打過決賽, 當年以 0-2 敗在荷蘭的 Ajax 腳下, 兩個精彩的入球都由史上名將 Johan Cruff 包辦。要洗刷前恥可能要靠經驗老到的 Samuel Eto’o, 這名翼鋒曾助巴塞羅那兩次奪魁。

拜仁曾在 2001 年奪標, 當時與西班牙的 Valencia 打成 1-1 平手, 互射 PK 以 5-4 勝出。這回有法國球星 Frank Ribery 被罰停賽不能上陣, 得靠荷蘭猛將 Arjen Robben 立功。

預測:國際米蘭勝 1-0。

明年的普里尼斯 Preakness 標題可能是：巴佛特鬥路卡斯 (Bob Baffert vs D. Wayne Lucas)。

「福星拱照 Lookin At Lucky」入直路後與「大阿哥 First Dude」纏鬥, 結果以 4 分3 馬位贏出, 給練馬師巴佛特帶來生涯第五次 Preakness 勝利, 平了路卡斯的紀錄, 並列史上第二。路卡斯雖然派出「都柏林 Dublin」和「北巨人 Northern Giants」上陣, 實力不足而名落孫山。

「福星拱照」去年是兩歲馬冠軍, 此前兩次出賽先後在 Santa Anita Derby 及 Kentucky Derby 因出閘不利落敗, 迫使巴佛特陣前易帥, 改由加西亞 Martin Garcia 代替戈梅茲 Garrett Gomez  策騎。

NBC 記者在賽前訪問巴佛特說:「你是否對加西亞過去兩場表現欠佳而給他炒魷魚呢？」

巴佛特答道:「不是炒魷魚, 只是轉個運吧了。加西亞是個功名堂級騎師, 給我帶來許多勝利, 我實在敬重他, 這次調動全是業務上的決策。」

記者問道:「 這像是美式足球打至第四節落後 10 分, 把大曼寧Peyton Manning 換下, 希望扭轉局勢。對嗎？」

巴佛特說：「不盡是這樣。有時馬兒對騎師的駕馭感到不自在, 發揮不出來。加西亞初出茅蘆, 對大賽感不到壓力, 也減少了馬兒的壓力。」

「超值 Super Saver」原先為 9-2 的首席熱門,賽前賭注傾向「福星拱照」, 最後兩駒並列9-5。「超值」騎師波里爾 Calvin Borel 曾揚言可奪三冠賽, 結果跑第八, 延續無三冠馬至第 42 年。

波里爾賽後解釋說:「牠在前段跑得比任何馬兒都出色, 可是後勁不繼。牠在打比跑得太盡, 消耗過多吧。」

「大阿哥」從第11號閘起跑後即放頭, 幾乎直帶到底。這匹由羅門斯 Dale Romans 訓練的馬不大受人注意,  賠率僅 23-1。 牠在賽前踱圈時毛色潤澤, 神彩飛揚, 補買一注位置或以之串搭連贏的可發了一筆小財。

可是, 這是屬於巴佛特的一天, 天色放晴, 沒有爛泥助「超值」。他的調動也精明, 戈梅茲策騎「都柏林」從大外檔第12號閘起跑, 開閘即搶向右側, 落後馬群, 最終拼得第五。

「福星高照」的派彩是 $6.80, $4.60, $3.80。「大阿哥」派彩$16.60, $9.20。「傑克森彎」第三, 派彩$6.60。「連贏Exacta」派彩$188.60, 「三重彩Trifecta」派彩$2,771.00, 「四連環」派彩$17,123.00。

泳賽的排列次序是把最強的泳手排在中間幾條線, 賽馬的排閘次序是靠抽籤。今日(15日)在馬里蘭舉行三冠 Triple Crown 賽第二站普力尼斯 Preakness 大賽, 排閘次序湊巧的和泳賽相似, 最強的兩匹馬在 12檔中分佔第 7 及第 8 號閘, 馬迷期望的理想結局就是這兩匹馬在直路上鬥至終點。

肯德基打比 Kentucky Derby 頭馬「超值」Super Saver 被列為 5-2 大熱門, 抽得 8 號閘, 騎師波里爾 Calvin Borel 對其坐騎成為三冠王充滿信心, 第二站志在必得。「超值」在肯德基邱吉爾馬場 Churchill Downs 之勝雖然出色, 但不能憑此確定其為超班馬。原因之一, 當時連日下雨, 比賽日稍放晴, 跑道仍免不了泥濘, 減慢了放頭馬 (即具前速之馬) 的速度, 改變了騎師群的戰術。原因之二,「超值」從 4 號閘起跑, 既不貼欄又不須從外檔費力搶位,波瑞爾找得短程路線, 無風無浪勝出。

打比大熱門「福星拱照」Lookin At Lucky 在該場比賽中排在第1號閘, 開閘後在內欄被擠逼落後至第 18 位, 跑第 6 而回。練馬師巴佛特 Bob Baffert 對騎師戈梅茲Garrett Gomez 表示不滿, 這回改以 25 歲的加西亞 Martin Garcia 執轡。加西亞曾和巴佛特合作, 兩月前策騎「擺烏龍」Misremembered 在 Santa Anita Derby 奪標, 巴佛特不嫌棄他經驗淺, 說:「假如他是個籃球員, 他就是從高中跳級到 NBA 的猛將。」這次排在第 7 號閘, 正好與「超值」並駕齊驅一比高下。

除戈梅茲外, 惹起評議的騎師還有狄索謀 Kent Desormeaux, 圈內人士指他在打比中過早收鞭, 有未盡全力之疑。狄索謀為老牌名騎師, 他在是賽策騎「馬圈老友」 Paddy O’Prado, 原本有機會在衝線前極力挑戰「超值」, 但狄索謀未加鞭催策。 他否認未盡全力, 解釋說馬兒在直路前段沒有反應, 加鞭會弄巧反拙, 只求牠順其能力完成比賽。這回牠排第 10 號閘, 賠率 9-2, 可小敲。

賭馬的吸引力在可以小博大, 除獨贏 (Winner) 及位置(第二Place/ 第三Show) 外, 還可賭連贏(順次第一、第二 Exacta), 三重彩(順次第一、第二、第三 Trifecta),四連環 (順次第一、第二、第三、第四 Superfecta)。以肯德基打比為例,「超值」的獨贏派彩為 $18.00,「超值」搭「冰箱」Ice Box 的連贏派彩為 $152.40, 再搭「馬圈老友」的三重彩為 $2,337.40, 串搭「奏我一曲」Make Music For Me 的四連環派彩為 $202,569.20。

賭馬不能單憑依理推斷, 要動靈機。我的心水頭四馬依次是「福星拱照」,「超值」, 「校園之夢」Schoolyard Dreams 和「馬圈老友」。

(5/03/10)Kobe vs LeBron, 這是球迷渴望在 NBA 決賽中實現的競鬥, 場面好比 80 年代的 Magic vs Bird, 內容卻不一樣。Magic Johnson 和 Larry Bird 走在 Michael Jordan 之前, 表現雷達般全場視覺, Kobe Bryant 和 LeBron James 走在 Michael Jordan 之後, 表現冷面殺手的專一。

開季前 Magic 受 ESPN 之聘給 Kobe 造了一輯訪問, 結尾的問題是:「Kobe, 湖人剛拿下 NBA 冠軍, 你有四枚冠軍指環, 你當過全季 MVP, 領了奧運金牌, 人們相信你是當今最佳籃球員。你到了甚麼時候才會把最佳球員的榮銜交給接棒人？」

Kobe 瞇著眼睛笑答說:「 我會守持著這銜頭, 直到退休時才讓出。」

眾數體育記者似乎持不同的意見, 連續兩季選舉 LeBron James 為 MVP。今季的投票方式有改革,  球迷投票結果作一票計算, Kobe 也輸了這一票。那麼, LeBron 已超越了 Kobe 嗎？

試查看兩人本季的演出數據, Kobe 上陣 73 場, 平均每場打 38.8 分鐘, 得 27 分 5.4 板 5 助攻 1.55 抄球; LeBron 上陣 76 場, 平均每場打 39 分鐘, 得 29.7 分 8.6 板 7.3 助攻 1.64 抄球。從數據看, LeBron 顯然佔優。

MVP 不是以球技最佳為原則, 最高價值是以球員對其球隊成就付出的貢獻而言。Kobe 的湖人本季成績是 57 勝 25 敗, LeBron 的騎士是 61 勝 21 敗, 最後 3 敗沒有 LeBron 助陣, 教練要給他留力應付季後賽。這樣看來, LeBron 對其球會成功的價值又高於 Kobe。投票者大都持這看法, 在 123 張首席票中, LeBron 佔了 116 票, Kobe 落了個空。

投票者通常會有這樣的推論, 湖人隊中 Kobe 之外的最佳球員是 Pau Gasol, 騎士隊中 LeBron 之外的最佳球員是 Mo Williams, 湖人沒有 Kobe 也可贏 40 場, 騎士沒有 LeBron 最多只有 25 勝。這是推論, 事實未必如此; 可供參考, 不可盡信。騎士在東部聯盟, 此中共四隊有 50 或超越 50 勝。湖人在西部聯盟, 此中共八隊有 50 或超越 50 勝。在爭勝的難度上, 湖人較高。

周日的季後賽第二輪賽事中湖人對爵士一場,  湖人在第四節被趕上, Kobe 在最後四分鐘投進 11 分, 得以 104-99 獲勝, 那就是最高價值的定義。不可不知, Kobe 在季內也有六場在最後數秒投進生死球。無可厚非, 在投票意識上你得投 LeBron 的票, 但在欣賞籃球的意識上你又不得不投 Kobe 一票。