(1/17/08)    NFL球季打至餘下四強, 每一隊都會感到一股神秘力量在推動著。Patriots 義勇軍從「間諜門」到全勝,   Chargers 電光從教練團大換血到出征印城打垮衛冕超級杯冠軍Colts雄馬, Packers包裝工從 Brett Favre考慮退役到領軍當NFC決賽台主, 各有天命在身的感覺。至於 Giants巨人, 是四強中唯一非分組冠軍,  美國俗語說是「拿賭場的錢作賭注」(betting on house money), 即已贏夠本了, 此後的勝利是額外的收入。

      巨人還未開季, 便有防守大將 Michael Strahan 以退休要脅會方加薪, 剛退休的 Tiki Barber 公開質疑小曼寧(Eli Manning)的領袖能力。開季後頭兩場總失80分, 傳媒的話題是教頭考富林(Tom Coughlin)能否「保住烏紗」完成球季。季中有邊鋒索基(Jeremy Shockey)及跑鋒沃德(Dedrick Ward)受傷, 球季告吹, 而翼鋒貝雷斯(Plaxico Burress)整季都帶傷大部份時間沒參加練習。

      在這許多不利的發展中, 焦點仍是在小曼寧身上。他通常在季初表現不錯, 到了季尾便走下坡, 人們也察覺到他有「遇強愈強, 遇弱愈弱」的缺點。11月25日對 Vikings 維京人, 他4次被截, 其中3次被反衝達陣。12月16日對 Redskins 紅人, 他35次傳球落空。12月23日對 Bills 水牛, 他5次丟失控球。若非 Yankees 洋基的失敗和 Knicks 尼克的肥皂劇轉移了目標,紐約球迷早就要他的人頭。

      或者真的有神秘力量作崇, 小曼寧在義勇軍全勝挑戰的舞台上打出生涯代表作, 雖然功虧一簣, 仍博取盛譽。此役給他建立了信心, 連續在對 Bucs 海盜與 Cowboys 牛仔兩場季後賽表現出主帥之才。在這3場比賽中, 他合共77傳54中, 成功率70.1%, 8傳達陣, 只1傳被截, 傳球手評分合計為123.2。相對之下, 他本季的傳球成功率只有57.8%, 生涯傳球手評分僅為73.4。他在對牛仔上半場將盡時, 發動一輪46秒70餘碼達陣推進, 是屬於 Tom Brady 及大曼寧(Peyton Manning)的級數演出。那麼, 天命將降臨巨人與小曼寧身上嗎？

      綠灣的 Lambeau Field 球場在寒冬中以「冰野 Frozen Tundra 」著名, 周日的開賽時間為美東下午6時半(由FOX轉播), 預測開賽時只有4度, 而巨人這幾天在紐約練習的溫度為40度。小曼寧在30度以下的傳球手評分不及60, 十分可慮, 在包裝工一群年輕球員的施壓力, 他得避免傳球被截及丟失控球, 否則難逃一敗。

開盤時包裝工減6分半, 浮動到7分。假如你相信巨人客場9連勝是奇蹟, 可捧巨人; 若認為包裝工上周在大雪中擒海鷹可觀, 則捧包裝工。先有人為然後有天命, 先付出努力才能產生神秘力量, 我相信的是 Brett Favre。

(1/17/08)去年季後賽複賽中, Patriots 義勇軍前往聖地牙哥挑戰14勝2負的 Chargers電光。電光在 LaDainian Tomlinson  的衝鋒陷陣下節節領先, 可是隊員們唇槍舌劍地揶揄對手, 沉不住氣而反勝為敗, 賽後義勇軍球員圍攏起來, 模倣電光的Shawn Merriman  跳 ‘Lights Out’ 滅燈慶祝舞。Tomlinson事後批評義勇軍球員缺德, 並指這種行為反影出義勇軍教練 Bill Belichick 的心態。

一年之後, 情況倒轉過來, 義勇軍的16全勝給他們爭得季後賽主場之利。電光從5勝5負的困境超拔而起, 連勝八場而獲得與義勇軍爭奪AFC冠軍的資格。在打敗 Colts 雄馬後, 電光防守線翼衛(defensive end) Igor Olshanski對記者說:「誰呀? 新英格蘭? 說實話, 他們比我們要擔心得多, 我敢擔保, 信我吧, 他們知道當前的壓力。我們氣勢正盛, 無人能夠阻擋。」

      這正合 Billichick 之意, 他最喜歡利用敵方的狂妄來刺激自己的隊員作戰。兩隊分隔東西兩岸, 又不能像 Cowboys牛仔與 Redskins紅人或 Raiders突擊者與 Broncos野馬般同組成宿敵, 要燃點競爭的火頭, 就得靠「口水戰」了。

            電光自從 Merriman 和 Philip Rivers 加盟後, 變成了一支好勝心外露的球隊。每當 Merriman 擒殺成功後, 他便大跳滅燈慶祝舞, 先在臂上刺青按鈕上作關燈狀, 然後做些不倫不類的舞姿。敵隊固然有受辱感, 難怪義勇軍去年打敗電光後也大跳滅燈慶祝舞, 所謂「以其人之道還自其人之身」。

      Rivers 今年不再是第一年任先發, 敢以老大哥身份說話, 可是他選擇的對象卻是對方球員及看台上喝倒采的球迷。球員與球員間說「廢話」(trash talk)很平常, 但作為球隊領袖卻要表現出風度與定力, 否則會動搖軍心, 自招其辱。球隊要有紀律, 才能發揮整體力量。

          Rivers 在對雄馬時扭傷膝蓋舊患, 至周四還沒有參加練習。 他表示會上陣,  移動能力會受到限制, 義勇軍肯定會加強撲襲。Tomlinson 亦在同場受傷, 周四已恢復練習, 邊鋒 Antonio Gates  將復出, 全力拼搏。有以為義勇軍防守隊球齡過高, 對 Giants 巨人與 Jaguars 美洲虎共失55分, 但其本季47次擒帥列全聯第二, 不可不知。

     防守將是電光爭勝的關鍵, 若效法美洲虎穩守後防, 免遭長傳突破(Randy Moss只有一次接傳), 會容許 Tom Brady 有充足時間等待接球手們走空位才傳球。若加強撲襲, 義勇軍本季只有21次讓 Brady 受擒, 全聯第五, 單對單的防傳會遭長傳突破。

      盤口開出, 義勇軍減15分, 今已浮至13分半。賭博資料顯示, 在過去五屆讓分超過10的 AFC 錦標賽中, 上盤隊伍都勝出但不夠分, 是以賭客看好電光。電腦的模擬比賽方面, ESPN Accuscore 中 義勇軍勝31.4-15.8, Madden Matchup 中義勇軍勝45-24。這場比賽不明因素太多, 電光有傷兵之患, 義勇軍又要擔心Moss異性暴力事件的因擾, 沒有賭博價值。

(1/14/08) 淚水終於贏得人心。

這兒說的不是 Hillary Clinton 喜萊莉在新罕布什初選前一天的落淚, 人們說那天的淚水打動了當地的女性選民, 助她取得39%的選票, 以2%之微擊敗 Obama 歐巴瑪。

這兒說的是T.O.(Terrell Owens), 他在 Cowboy 牛仔敗於 Giants 巨人(21:17)後出席新聞發布會, 鼻上架著一副太陽眼鏡, 掩蓋著神情。但當記者追問牛仔失敗根源時, 他終於忍不住流露真情說:「假如你們把過失都推在他身上, 假如你們只管談論那個度假周末, 假如你們要這樣做, 這是完全不公平的。這是完全不公平的！」說話還沒說畢, 他已嗚咽起來, 沙啞的聲音繼續說:「他是我的隊友, 他是我的主帥, 我們落敗得由我們整隊承擔。不是他一人之過, 整隊得承擔失敗。」淚水從黑眼鏡框下流出來。

T.O.擁戴 Tony Romo 出自肺腑, 使人忘掉了他曾公開質疑其前 49ers 淘金隊友 Jeff Garcia 為同性戀者, 以及向其前 Eagles 老鷹隊友 Donovan McNabb 不斷作人身攻擊, 甚至在 Bill Parcells 離開牛仔後暗示牛仔去年的失敗是他的鐵腕政策之過。不錯, Romo 最後一擊的傳球落入巨人的 R.W. McQuarters 手中, Romo 在前一週休戰時曾往墨西哥與 Jessica Simpson 度假, 但T.O.也說對了, 一支整季被視為NFC最佳的隊伍遭滑鐵盧, 敗因不全在 Romo 身上。

假如你審閱演出數據, 牛仔在第一起攻權上佔23對16之利, 在進攻總撂地方面佔336對230碼的上風, 在控球推進時間方面佔36分半對23分半鐘的優勢, 那你會說巨人是輸家。或者你懷疑牛仔有許多失控球, 可見牛仔到了最後才出現第一次被截的情形。

牛仔之敗, 敗在攔絆失手, 一開始便被 Amani Toomer 把一個短傳演變成一次52碼達陣。特工隊防反衝失地106碼, 給巨人有利的起攻位置。整隊11次犯規失地84碼, 破壞了攻守上的節奏。在上半場最後46秒, 容許巨人推進71碼達陣, 為失敗的主因之一, 其中一次抓面罩被加罰15碼, 打不好基本技術實為致命傷。

(1/11/08)一個女人的動向將主宰這場競賽的成敗。

不, 我不是在談克林頓夫人 Hillary Clinton , 雖然傳媒的焦點都在她身上, 她贏了新罕布什的民主党總統候選權, 與歐巴瑪打成1比1平手。

這兒談的是 Jessica Simpson, Dallas Cowboys 牛仔主帥 Tony Romo 的歌星女友。「甜姐兒」上周與家人往墨西哥度假, 適逢牛仔贏了分組首名而免戰, 就邀請了「帥哥」參加。Romo 明知會被狗仔隊死跟, 為免瓜田李下之嫌, 就拉了老友邊鋒 Jason Witten 同行。

牛仔在第15周於德州球場迎戰 Eagles 老鷹時, Simpson 成為 Romo 貴賓席的座上客, 穿上9號球衣為情郎打氣。豈料 Romo 表現失色, 36傳只13中, 三傳被截, 牛仔以6:10敗於起伏無常的老鷹。人們的話題不是牛仔防守主任 Jim Johnson 的佈陣優異, 盡在於英雄難過美人關。T.O. (Terrell Owens) 更調侃說:「Jessica Simpson 是德州球場第一號大敵。」

男人犯錯, 總把罪過推在女人身上, 這可說是「阿當夏娃定律」。不過牛仔教頭 Wade Phillips 不以為意, 認為這不會影響牛仔本周日對巨人的NFC季後複賽(開賽時間為美東下午4:30, 由FOX傳播)。牛仔聘請 Phillips接任, 一洗 Bill Parcells 的嚴格作風, 是好是壞, 尚待證驗。不可不知的是, Phillips 擔任教頭的季後賽成績是0-3。

Romo 本季有創會史紀錄的演出, 除了他表現超卓外, 進攻主任 Jason Garrett 的佈陣也很重要。 Romo 也有 Brett Favre Syndrome ,犯險而被截。對老鷹時他大姆指受傷, 一直影響其演出。他的第一號接球手T.O.亦於第16周對 Panthers 時扭傷足踝, 一直養傷, 會方公布他在周日上陣與否要看臨場決定。

牛仔今年兩戰巨人, 9月9日在德州球場勝45:35, 11月11日在巨人球場勝31:20, T.O.在兩場中合共9次接傳攻下212碼4達陣。賭盤開出盤口牛仔減7分, 顯然認為T.O.會上陣, 他不會錯過個人表演的機會。可是巨人狀態冒升, 兩周來打出高水準, 小曼寧(Eli Manning)更發揮出領袖能力, 目前讓分上升至8分9分之間, 以押巨人為有利。