(1/11/08) Patriots 義勇軍的無敵之旅在今晚美東八時開始新的起點, 一個只許成功不許失敗的旅程。他們不再擔心1972 Dolphins 海豚成員的譏諷, 把不敗球季拋在後頭。以後三場絕不能遭滑鐵盧, 否則16-0的紀錄將失去意義。那麼, 你會說 Jaguars美洲虎在這場CBS轉播的AFC季後複賽中是輸定的了。

這場比賽正好用來說明預測與賭博是兩回事。ESPN 的八名專家一致認為義勇軍獲勝, HBO “Inside NFL”節目的四名主持人亦全選義勇軍。USA Today八名體育專欄作家預測的比數均以義勇軍佔上風, 可是只有三個比數的勝距超過開盤讓分11分半, 換言之, 眾數以為美洲虎是較佳的下注對象。

CBS網頁的預測, 不像ESPN 或HBO避倡賭之嫌, 六名專家中一半選義勇軍, 一半選美洲虎。一般賭客愛賭熱門, 把11分半的盤口推到13分半, 對義勇軍季內最後6場5場不夠分視若無睹。不管你賭與不賭, 既然義勇軍是贏定的, 談論讓分會更具興趣。

看好美洲虎的人們指出, 由 Fred Taylor 與 Maurice Jones-Drew 聯手的跑陣足以威脅義勇軍, 而其防守「前四」平均330磅左右, 包括335磅的 John Henderson 和345磅的 Grady Jackson, 足以給 Tom Brady 壓力。 Brady 在16場中只有21次被擒, 受到最大壓力的莫如對紐約巨人一仗, 結果是記帳38分。

有指出義勇軍守衛多員球齡已高, 到第四節便有退縮的跡象。經過兩周的休息, 預期 Junior Seau和 Rodney Harrison 等老將已滿滿「充電」。義勇軍一開始便會爭取機會猛攻, 他們本季有57次傳球成功超過20碼, 為全聯第一, 而美洲虎有49次防傳失地超過20碼。一 旦比數拋離, 便可逼使美洲虎多採傳球陣, 上周 David Garrard在 Steelers 鋼人急劇反攻下便兩次被截。

雖然這是夜戰, 天氣預測無風無雪, 開賽時間為39度, 不會影響 Brady 發動空中攻勢。假如美洲虎的「前四」不能給 Brady 施壓, 要採用突襲戰術, 那便更對 Brady 為有利。 試想美洲虎每次突襲鋼人都被 Ben Roethlisberger 攻破, 單對單防守 Randy Moss 與 Wes Welker 會有何後果？

通常讓10分以上沒有太大的賭博價值, 義勇軍卻不是通常的隊伍, Brady 與 Moss 不是通常的球員。 在不勝無歸的情況下, 給 Bill Belichick 兩周安排防守佈陣, 14分以下仍有可取。

(1/11/08) Mike Holmgren帶領 Seahawks海鷹前往綠灣Lambeau Field球場時, 走過的道路包括 Lombardi Avenue、Brett Favre Pass 和Holmgren Way。Lombardi是60年代領導 Packers包裝工六奪NFL冠軍、包括兩屆超級杯的名教練, 29年後的1996年, 洪格蘭和 Brett Favre 攜手合作給綠灣再次慶祝超級杯勝利。周六, Holmgren 與 Favre 卻成為對頭人, 各為其主爭取進軍超級杯的資格。

行將60的 Holgren 與年屆38的 Favre 這兩三年來都面臨退休的決定, 這是 Holmgren 任教頭的第16個年頭, 也是 Favre 17載生涯連績第274場任先發。兩人在綠灣合作7年, 散播 Bill Walsh 設計的西岸進攻陣種子。Holmgren 如今把傳授給 Joe Montana 及 Favre 的功夫傳到 Matt Hasselbeck 身上。

Hasselbeck 曾任 Favre 的副手三年, 行軍陣法雖同,身手各異。沒有球員像 Favre , 他的豪邁、膽色、勇猛都是獨樹一幟的。在跑鋒 Shaun Alexander 因傷表現欠佳下, Holmgren 要求 Hasselbeck 全面施傳球陣, 他創下會史上的562傳352中3966碼紀錄, 是海鷹成功的原因之一。可是 Favre 仍是NFL的頂尖傳球手之一, 在MVP投票中, 他從 Tom Brady 手上奪走一票, 包裝工爭來13勝是今季最大意外之一。

周六由FOX轉播的賽事(美東下午4:30開賽), 卻會決定在兩隊的防守上, 誰能動搖Hasselbeck 或 Favre, 誰便有獲勝晉級NFC冠軍賽的機會。包裝工的二閘線(secondary)很強, 角衛 Al Harris 喜貼身防守, Charles Woodson 擅長佈截傳陷阱, 強力安全衛 Atari Bigby 撞擊夠狠, 自由安全衛 Nick Collins 則極少犯錯。他們將合力減低 Hasselbeck 的傳球威力。

對付 Favre 莫如加強襲帥 , 海鷹邊衛 Patrick Kerney 以14次半擒帥列全聯第二。此外, 輔線衛 Lofa Tatupu 和 Julian Peterson 兩名球星能施中央突襲。如能迫使 Favre 犯錯, 將事半功倍。

盤口開出, 包裝工減9分, 浮動至8分。海鷹路上表現遠不如在家, 且跑陣欠威力, 包裝工勝望較濃, 讓分超過一次達陣, 原則上押海鷹。天氣方面,  寒冷且有會有雪花。

(1/8/08)          Merril Hoge從 1987到1993年效力匹茲堡鋼人 Steelers, 如今在ESPN的 NFL Match-Up節目擔任分析專員。每談論到鋼人的比賽時特別興奮, 會提出各種理由支持其鋼人必勝論。在外卡賽周末前的節目中, 主持人要他預測誰勝誰負, 他面有愧色低聲說:「雖然我支持鋼人, 但不能不選美洲虎, 他們目前佔上風。」

          ESPN 的網頁公開給球迷作預測, 七成以上選美洲虎 Jaguars。那是很自然的事, 美洲虎在不久前作客匹茲堡打敗了鋼人, 跑陣控制了局面, 這回鋼人更有多名主將養傷不出。不錯, 美洲虎在周六以31:29戰勝鋼人, 只是在賭客眼中, 這場比賽並不如預測那般輕鬆。

          開盤時是各不讓分, 當時下注美洲虎是明智之舉, 但當盤口浮動後, 美洲虎作為客隊要減1分半到兩分, 收盤時有兩分半的盤口, 亦有3分的盤口, 遲下注押美洲虎的就輸了。

          「大班」Ben Roethlisberger 上半場便3傳被截, 鋼人在第三節初一度以10:28落後, 押美洲虎賭客心想晚上應到哪兒吃飯慶祝了。殊不知鋼人鬥志堅強, 藉美洲虎攔絆失誤及 David Garrard傳球被截, 至第四節餘下6分半鐘反以29:28超前。

          鋼人在防衝上加強補位, 美洲虎只衝陷135碼,  意外的是Garrard以58碼領導美洲虎, 包括在最後一分鐘面臨第四陣爭兩碼時衝陷32碼, 製造機會射入致勝的25碼高門球。可是, 只有早下注的賭客們贏錢。買「錢碼(Money Line)」押美洲虎的亦是一場虛驚, 鋼人兩度追加(Point After Touch-Down)兩分失敗, 要不然還要加時15分鐘再戰。

      Chargers 電光對 Titans泰坦一仗, 許多人視為一面倒的賽事, 美聯社的高堡(Dave Goldberg)預測電光大勝27:13。賭盤開出電光減7分, 未幾便浮至9分, 正是追捧熱門愈早愈有利的明證。

泰坦雖有四名進攻隊先發隊員帶傷缺陣, 豈料將士用命, 陷電光於苦戰中。他們決心不讓 LaDainian Tomlinson 發揮其本季超過1,400碼的威力, 上半場 LT七次衝球只撂地6碼, 而電光交白卷, 以0:6落後。

即使電光最後以17:6獲勝, 賭客們已不知死了多少細胞。若非泰坦的 Ron Bironas 射失一個38碼龍門球, 泰坦可贏了讓分。若非裁判判 LT的第四陣衝線第二動作為成功達陣, 這場比賽的比數會更為接近。

預測的對象是不可知的, 隨意猜都有可能發生。賭博的對象是可知的因素, 例如怎樣的潮流可下釣, 能否釣到許多魚或大魚, 也就叫做運氣了。

 (1/8/07)           球迷有兩種心態, 一是渴望看到激烈的競爭, 另一是期待超級球隊的誕生。周一晚俄亥俄州大(OSU)與路州州大(LSU)的全國冠軍之爭, 在這兩方面都不能滿足球迷,  杯賽聯盟(BCS)制度繼續受到批評。

            OSU連續兩年以第一排名身分參加 BCS 全國冠軍賽, 兩年合共以38:89敗於同屬東南聯盟(SEC)排名第二的隊伍。周一晚 LSU 以38:24擊敗 OSU, 去年佛羅里達以41:14壓倒性優勢獲勝,兩場合計比數為89:38, 差距達51分, 平均25.5分。

     對佛羅里達一仗, OSU在開賽接踢發球時, 便由錦恩(Ted Ginn)反衝達陣, 以7-0領先。對LSU一役, 第4次交鋒, 威爾斯(Chris Wells)便突破重圍, 衝球65碼達陣, OSU在9分半鐘內取得10:0的優勢。奇怪的是, OSU在第二節全面崩潰, 去年在這短短15分鐘內失掉20分, 今屆則送出21分。

          周一晚 LSU在失掉10分後並未亂陣腳, 按照賽前安排的陣式作戰, 堅決地打下去。陣法固然重要, 美式足球這玩意最基本的是推擋(blocking)與攔絆(tackling), 這些功夫做不好,縱有良好質素的球員, 亦會崩潰。OSU 的進攻線與防守線顯然在這兩方面都吃虧, 給LSU佔了先手。佛林(Matt Flynn)不是名將, 但在進攻線力保下傳攻4個達陣球, LSU連得31分, 賽事成了一面倒。

      LSU 不能給人超級球隊的印象, 比去年佛羅里達的演出亦有不及。看過各大杯賽的人, 不能不相信喬治(最後排名第二)、南加大(最後排名第三)、密蘇里(最後排名第四)和西維吉尼亞(最後排名第六、OSU第五)沒有冠軍資格。美聯社(AP)排名榜的投票亦同意 BCS 冠軍賽的結果, 以LSU為第一, LSU成為校際美足史上第一支兩敗的全國冠軍。

      爭論在於校際美足應否設立一個淘汰制的總決賽, 這樣子最低限度可以在球場上決出冠軍。任何聯賽的冠軍隊伍在季內都會輸掉一兩場比賽, 但能夠在淘汰制的壓力下作更大的考驗, 更具冠軍價值。當然, 目前有一支未敗之師邁向錦標, 我們正等待超級球隊的產生, 那就是新英格蘭愛國者。

(1/5/07)          周一美東晚上8時, 紐奧良的 Superdome將上演杯賽聯盟(BCS)杯賽, 以決定誰可成為全美校際美足冠軍。這場賽事由FOX轉播, 獲得爭標權利的隊伍是俄亥俄州大(OSU)和路易士安那州大(LSU), 因為兩隊在 BCS的排名榜上分佔首次位。

      傳統的全國冠軍是由美聯社指定的傳媒投票決定的, 被邀參加元旦四大杯賽(Rose玫瑰、 Cotto棉、Orange橘和 Sugar糖杯) 的八支隊伍之一將成為全國冠軍。作為大學美足的球迷, 這一天可坐在電視機前看足四場賽事, 審定各隊應有的排名, 待次日美聯社公佈最後排名榜時對證一番。

      自從加設了教練榜後, 有些年頭出現雙冠軍, 這種情況卻不多。有線電視在80年代的急劇發展, 使球迷看到許多賽事, 也就產生異議, 熱心人士設計了杯賽聯盟, 希望藉此產生合理的全國冠軍。可是此一制度不但沒有得到滿意的效果, 更造成更多的爭議, 美聯社和ESPN都先後退出, 不願讓其評分成為BCS計算之列。

      在沒有淘汰式季後錦標賽下, BCS繼續操作, 可是今年的BCS杯賽卻失去了爭奪全國冠軍的意義。OSU和LSU所以重拾第一與第二的地位, 是由於球季最後一周兩場爆冷, 當時第一的密蘇里以17:38敗於奧克拉荷馬, 而第二的西維吉尼亞以9:13負於受讓21分的匹茲堡。密蘇里在棉杯中以38:7大破阿肯色, 西維吉尼亞在節日杯中以48:28狂勝奧克拉荷馬, 難度真的比 OSU 及 LSU 不如？

      OSU 與 LSU 都在季內最後第二場吞下敗仗, OSU在家以21:28受挫於伊利諾, 伊利諾在玫瑰杯中以17:49遭南加大(USC)痛宰, 誰敢說 USC 沒有資格當全國冠軍？LSU曾分別敗於佛羅里達及肯塔基, 兩支非前十名隊伍, 佛羅里達在 Capital One 杯中以35:41負於25名也不入的密西根。喬治亞在糖杯中以49:10粉碎全國唯一未敗的夏威夷, 有人認為喬治亞比 LSU 更有資格爭全國冠軍。

      這場賽事在LSU地頭的路州舉行, 加上OSU對東南聯盟(SEC)隊8全敗, 第二的LSU要讓第一的OSU 4分, 假如LSU前往南加州對USC, 他們又會是受讓分的一隊。儘管如此, 球迷仍應抱熱情看球, 只要這兩隊打出一場精彩緊湊的比賽, 便叫人心滿意足了。