(10/24/07)          「渦心」Curlin 在二月時才開始其賽馬生涯,  八個月後已登馬王寶座. 

            周末在「養馬者杯馬王賽」Breeders’ Cup Classic 中, 「渦心」克服了泥濘的跑道, 也克服了一眾名駒的挑戰, 在直路上拋離同群, 以4個半馬位之多勝出。

      不幸的事也在「渦心」過終點之際同時發生,「喬治華盛頓」George Washington 足踝折斷, 當場接受人道毀滅。牠是唯一從歐洲前來參賽的馬, 這是牠的第二次, 去年牠在馬王賽跑第6。馬主要這匹馬在6周內跑4場, 應該負責。賽馬當局應加以管制馬匹的出賽次數, 以免同樣的不幸事件發生。

            「狂轉」Hard Spun 一如所料, 開閘後搶出, 一直放頭, 頭4分1段造出0.23秒的時間。「朗律師」Lawyer Ron 緊跟三段才落後, 因牠是4歲馬, 得多負5磅。「任何周末天」Any Given Saturday 只緊隨半程便落後, 被「渦心」及「機靈」Street Sense趕過, 頭5分4哩的時間是1分35秒。

            入直路後, 「機靈」乏力, 「渦心」加把勁直趨終點。「狂轉」力保第二, 另一四歲馬「燦爛寶石」Awesome Gem 得第三, 「機靈」屈居第四。「渦心」偽賠率在收盤時跌至4-1, 派彩分別為$10.8, $5.20 和 $4.20。「狂轉」為$7.60及$5.80, 「燦爛寶石」則是$9.40。

          「渦心」兩歲時沒有參賽, 本季9出從未低於第3, 6次跑第1, 1次第2, 兩次第3。牠的勝利包括 Arkansas Derby, Preakness 和 Jockey Club Gold Cup 三場一級賽事, 今添上馬王賽勝利, 理應當選2007年度馬王。

      幾位名練馬師都有成績, Nick Zito的「宣戰書」War Pass贏得 Juvenile 賽, Bob Baffert 的「印第安祝福」Indian Blessing 在 Juvenile Fillies 掄元, 而在「養馬者杯」33次派出馬匹而未出頭的 Todd Pletcher 終於吐氣揚眉, 他的「英倫海峽」English Channel 爆冷擊敗4-5大熱門 「狄倫湯馬斯」Dylan Thomas。

             今夜是NBA開季的大日子,  傳媒與球迷談論的熱門話題固然是花落誰家。昔日自號體育脫口秀之王的富蘭克林曾接過一個電話, 爭論間對方帶著責難的口氣說 ：「你自封為王, 怎能猜不中冠軍是哪一隊？吃這行飯的, 可以沒有眼光嗎？」富蘭克林怒答道:「吃我們這行飯的只是就事論事, 你這無禮又無理的傢伙, 不適宜在文明社會的公眾論壇發言。」

      人們把節目主持或專欄作家視為先知, 未免武斷。Walter Cronkite為CBS擔任新聞主播多年, 被稱為「全美最受人信任的人」。他交棒給Dan Rather退休時, 人們提議他競選美國總統, 他謝絕了, 說:「我的職責及宗旨是把事實帶給人們, 不是要領著人們走。」傳媒談論誰勝誰負、孰優孰劣, 目的是引起人們的興趣, 不是要顯露預知未來的本領。

            世俗心理崇尚預知未來, 中國封建時代講天命, 能夠通過術數道出天命的便可統領百姓。希伯來文化亦然, 能與上帝對話知道上帝的安排, 就足以領導人民。今日文明社會重視科學, 透過科學理念去推斷事物的生化, 改善日用人生。科學能否用來推測冠軍誰屬？ESPN 網頁出了個John Hollinger, 把球員或球隊的表現數據作為統計資料, 計算出各球員或球隊的價值, 以此作為預測的藍本。

      幾年前 Hollinger 登了一篇文章, 按其輸入電腦的資料, 算出 Maurice Evans 為NBA 首席籃板大將, 因為從其登場時間演出折算, 他的籃板數字與Dennis Rodman看齊。當年 Evans 效力Sonics, 上季流為Lakers板凳球員, 始終沒有成長為Rodman級悍將。理由很簡單, 人是血肉之軀, 不是機器, 5分鐘的演出不等如40分鐘內有8倍表現。

          那麼, 從意見看哪一隊是準NBA冠軍? 幾乎七成的NBA籃球事務總裁投Spurs一票, 大概球迷亦有同感。這也很正常, Spurs在過去五年三奪標, 基本陣容不變, 當然的大熱門。拉斯維加斯則不完全同意, Mavericks與Spurs同是7-2的大熱門, Mavericks兩年前淘汰Spurs, 歷史重演未嘗不可。至於東部聯盟, 許多人認定Kevin Garnett可領導Celtics出頭, 賭盤則以Caveliers奪標機會為8-1, 而Celtics則與Bulls及Heat看齊為10-1。

      Spurs從沒蟬聯冠軍, 先後被Lakers、Pistons及Heat取代。他們去年在決賽中四場橫掃Caveliers,翻查紀錄, 在NBA決賽中的七支四全勝隊伍中, 只有兩隊能衛冕成功, 一為1959、60年的Celtics, 另一為1989、90的Pistons, 其餘五支斬斷連霸夢的隊伍, 兩支是Celtics(1976及1984)。也許這一不太科學的小統計不足構成塞爾特人奪標的原因, Celtics迷卻可為此而感到天命落在波士頓, 要不然, 何以Red Sox能夠直下四橫掃Rockies？何以Patriots能夠勢如破竹8連勝開季？何以Boston College排名全國第2？

      關心姚明的朋友, Rockets的奪標賠率為10-1。至於阿聯的Bucks, 就只是60-1, 等如沒有希望。

把中國的高大籃球員比作長城已是陳腔濫調, 長城如今是供人遊玩的名勝, 失去了保衛國家的作用,姚明不再是供人賞玩的奇蹟, 必須在 NBA 季後賽中領導球隊進一步去爭標, 否則將成為俗世球迷的笑柄。

姚明被Rockets徵選以來, 因其高大被拿來與Shaq相比。Jeff Van Gundy任教後重視半場佈陣打法, 延聘Patrick Ewing為姚明的私人教練, 務求他能在籃底打硬仗, 改變他在中國習以為常的外投打法。幾年的內線拼搏不多不少造成姚明的腿傷, 他亦把握了利用身材掃蕩籃底的技倆。Rockets在季內得到相當的成功, 但始終過不了季後賽第一關。

姚明NBA生涯的轉機來了, 火箭以 Rick Adelman 代替Van Gundy, Adelman又請來 Jack Sikma 指導姚明。誰是Adelman? 他曾領導Blazers與Jordan的Bulls爭冠軍, 又在沙加緬度把Kings塑造成勁旅與Lakers抗衡。他採用的是流暢的打法, 因敵方虛實而隨機應變, 不默守成規半場佈陣。誰是 Sikma? 他曾助西雅圖Sonics兩度與Washington Bullets打決賽, 一次奪標, 擅長面對籃的外線打法。姚明部分時間會在外線作輸送中心, 減少體力戰的負荷, 令敵隊不能集中對付他。

Rockets也請來阿根廷硬漢 Luis Scola, 憑其6呎9吋之軀可助內線之爭; 又有射手Steve Francis回巢, 添上第一選俄勒岡控衛 Aaron Brooks, 將以新面目示人。Tracy McGrady最為興奮, 他在上季出局後曾表示兩年約滿後考慮退休, 因為Van Gundy的陣法令他負荷太重, 今換上 Adelman 的流暢打法, 他可隨意走位尋隙而進, 不必硬闖, 更易發揮。這支球隊的成敗, 繫於姚麥的健康。

姚明的先驅, 易建聯是後繼, 人們要拿姚明跟Shaq比, 對易建聯卻沒特別的期望。他們的疑問是易建聯值得順位第6選的資格嗎？ 而非易建聯能否領導球隊奪標。易建聯具有籃球才華及潛質, 無可置疑, 但能否學習在NBA生存則難以解答, 他最大的弱點是容易犯規及丟失控球, 最少要經兩三年的磨練才可有頭緒。

Bucks去年傷將甚多, 射手Michael Redd 只打了53場, 大前鋒 Charlie Villanueva 上陣39場, 小前鋒 Charlie Simmons 整季缺陣, 只有28勝54負的成績。易建聯是會有許多上陣的機會的, 表現如何, 能否配合整體, 有待考驗。最關心他的進度的莫如中國籃球京奧高層, 他和姚明是爭一面獎牌的大將。

NBA史上最大的污點莫如Ron Artest與Steven Jackson在底特律為球場上與球迷打架, Pacers留不住這兩個無法自我控制的球員, 只有把他們賣掉, 湊巧的是兩人的落腳地距離不過100哩, 分別成為Sacramento Kings及Golden State Warriors 的球員, 而且都是所屬球隊的骨幹。

自Kings從肯薩斯城(Kansas City)遷往Sacramento(註:灣區華僑譯稱沙加緬度)後, 其運程起伏與駐於Oakland(註:灣區華僑譯稱屋崙)的Warriors恰好相反。當Warriors在80年代打響TMC Run(即Tim Hardaway, Mitch Richmond和Chris Mullin合作的快攻打法)的名堂時, Kings是常敗隊伍; 及至Kings換上Chris Webber, Vlade Divac和Jason Williams(其後為Mike Bibby取代)後, 灣區的光彩又落在被戲稱為老人埠的加州首府。

去年兩隊都在重建階段, 沒想到Don Nelson還具起死回生的魔術, 令Warriors在球季最後兩周打出TMC Run 風格, 奪取季後賽一席位, 更進一步於首輪季後賽淘汰有67勝的第一種子Dallas Mavericks, 創下NBA奇蹟。人們都喜歡奇蹟, 因為一般生命太平凡太多令人失望的事。不但Warriors創下奇蹟, Jackson的生命也起了異常的變化。

Jackson不是行為不檢觸犯法紀的hip-hop青年, 只是缺乏修養性情偏激而惹禍。在Palace球場與球迷打架是為保護及支援隊友,情有可原,深宵在夜總會外與人爭執嗚槍示警, 近乎黨派無法無天行為, 難以接受。NBA重罰他停賽七場, 球季開始時, 他將缺陣。為了證明知錯能改的決心, 並且自惕自勵, 他在整個胸膛與肚皮上新刺了圖案, 背景是一個教堂式大窗, 窗的圓頂有一個籃球,窗前一雙合著祈禱的手裏有一柄手槍, 他希望上帝會幫助他不再因衝動而失去理智。

Warriors將以新面目示人, 為了調整薪酬, 過去幾年來最受當地球迷歡迎的Jason Richardson 被賣往Charlotte, 換來新秀前鋒 Brandan Wright, 或者可藉此增強籃底競爭力, 或者會破壞了球隊的整体性。這也顯示戰士將重用Matt Barnes及新秀意大利射手Marco Belinelli, 而在去年獲進步第一獎的Monta Ellis 及新加入的Troy Hudson 支持下, 取分不會是問題, 只要Baron Davis健康, 而Jackson保持冷靜, Warriors是不好惹的一隊。

假如一切依照過往趨勢發展, Warriors的興起會是Kings的衰落時期。 Bibby是昔日與湖人爭霸餘下的唯一國王成員, Artest是個守勝於攻的硬漢, 除了Kevin Martin可在進攻增添力量外, 沒有其他爭勝本錢。雖然換了教練, 由前國王猛將 Reggie Theus接任, 前途並不樂觀。

      在球場上他是個總司令, 在舞台上他也勝任總指揮。23號今年23歲的LeBron James已嚐過決賽滋味, 向馬刺上了一課, 而這一塊跳板還沒給他跳彈到NBA冠軍的永恆界, 已先讓他進入名流圈子。年初他被邀請擔任ESPY主持, ESPY是ESPN體育網絡創辦的一個頒獎典禮, 也可以說是體育界的奧斯卡或艾美慶典, 而上周末 NBC的「周末狂歡夜」(Saturday Night Live)節目開季點燈亦少不了LeBron的份兒。

          LeBron是Michael Jordan傳統繼承人之一, 亦可以說是Jordan複制人, 19歲跨過大學歷程進入NBA時便被封為「小皇帝」, 也就不能不負起喬丹式成功的厚望。學Jordan是他的選擇, 披上23號球衣也得承受這股旋風的壓力, 要入少林寺, 打不過十八羅漢休想下山。Jordan出道時不曾承受過這種壓力, 他的壓力來自自動自覺的進取心, 但他也沒得到像LeBron早享的名流待遇, 直到建立公牛王朝後才被Nike捧起來。

      LeBron可說是Jordon第三代傳人, 第二代的榮銜由Kobe Bryant獨得, Grant Hill、Allen Iverson和Vince Carter等Jordan複制人都成了膺品, 只有Kobe 在技巧上相似, 而在成就上亦有三連冠的盛譽。可是一般人忽略的是Jordan出道時很重視個人形像, 在北卡大Dean Smith的教導下, 他明向自己是個青少年模範, 在公眾前得表現出厚重。Kobe未受過大學教育, 性格也偏向於自滿, 擔當不起少年樣板向角色。LeBron雖然亦未受過大學教育, 但性情坦蕩, 心態早熟, 更有詼諧一面, 構成了受大眾歡迎的因素, 肯定了名流地位。

      要繼承飛人衣缽成為Jordan三世, 可卻沒有那麼容易。在冠軍戒指未到手上時, LeBron只能是個在名流, 是個贏不到世界杯的David Beckham, 是個沒捧過超級杯的Dan Marino, 是個攀登珠穆朗瑪峰而未及K2頂峰的爬山勇士。不管他的技術如何高超, 他還不能與Jordan及Kobe並列。在月前於拉斯維加斯舉行的奧運選拔賽中, Kobe的演出就顯得比LeBron為成熟及全面。

          LeBron本人也明白獨力不能奪標, 克利夫蘭騎士(Cavaliers)特從馬刺助教中聘來 Mike Brown 任教, 無非是要以馬刺為建立冠軍球隊的模式。騎士在三分線上的防守確能直追馬刺, 為全聯之冠, 敵隊的三分球命中率為32.9%。騎士的成功不在於投籃, 而在於爭奪籃板球, 制造第二機會。其進攻以LeBron為重心, 欠缺流暢, Larry Hughes只平均3.7助攻, 不足減輕LeBron 的壓力, 是以騎士垂涎國王的Mike Bibby, 希望換取這名控球能手。今季東部聯盟球隊求振作, 塞爾特人、熱火及魔術各隊招兵買馬, 騎士若只靠LeBron的超卓能力, 未必能重返決賽舞告, 一個比ESPY或 SNL更可貴的舞台。

西北在美國地圖上偏處一隅, 既不是東北的政治文化中心 , 又非佛羅里達的渡假勝地, 更不如南加州的娛樂天堂。猶如一座豪宅的偏廂, 只可休息就寢, 不像長老會聚之所般嚴肅, 無似飯廳濟濟一堂的熱鬧, 難比內堂笙歌牌局喜氣洋洋。可是在今年休季期間, 西北兩個常綠之州—- 華盛頓與俄立岡, 忽然變成NBA的焦點,這得拜樂透選秀抽得上籤所賜。

波特蘭拓荒者(Trailblazers)與西雅圖超音(Supersonics)不但在地理位置上並鄰, 甚至在發展歷程上亦有如孿生兄弟。在70年代末, 拓荒者由Bill Walton帶領奪取其唯一的一個NBA錦標, 兩年後超音借助 Jack Sikma 與 Dennis Johnson 爭來會史上僅有的冠軍榮銜。80年代初, Clyde Drexler 推動拓荒者打入決賽, 不敵Michael Jordan第一輪三連冠的公牛, 80年代末, Gary Payton 驅策超音闖進決賽, 亦受制於Jordan第二輪三連冠的公牛。上季, 拓荒者有32勝50負的成績, 超音是31勝51負, 一同成為樂透選秀抽獎會會員。

似乎拓荒者總比超音先走一步, 假如他們是難兄難弟, 拓荒者就是大哥了。兄先弟後, 一切有序, 很合理的拓荒者抽了狀元籤, 超音成了榜眼。這也引發了爭議, 拓荒者在兩名未來超級球星中, 應選Greg Oden抑或Kevin Durant。超音肯定會人棄我取, 羅致拓荒者選擇後未受青睞的一員, 於是會挑起另一辯論, 拓荒者與超音之間誰更幸運。

拓荒者和籃球專家們抱著同一意見, 建立球隊先決條件是一名7呎長人, 而且是靈活的能攻善守的長人。波士頓11屆冠軍的王朝便是由中鋒 Bill Russell掌舵的, 比Jordan多拿5個錦標, 況且即使有人從技術表現把Durant比作Jordan, 沒有理由相信這位Jordan三世(Kobe Bryant是二世)具備同樣的心理狀態及鬥志。巧合的是放棄Jordan而選7呎長人 Sam Bowie 的正是拓荒者, 因此拓荒者面臨成為歷史性笑柄的危機。巧合的是Bowie 的失敗是因為腿傷, 如今歐登未經一戰便要施微絲骨裂手術, 拓荒者面對的不止於笑柄, 更似是一種從Walton到Bowie的埃及金字塔式魔咒。

如今, 不必等侍將來便可先判超音贏了第一會合。拓荒者放棄了 Zach Randolph, 把重注下在Oden身上, 本季如何補充 Randolph的23.6分10.1籃板, 實在難以想像。超音亦進行大換血, 賣掉Ray Allen和Rashad Lewis, 除了徵用Durant外, 也換來塞爾特人本季第五選喬治城的 Jeff Green。Durant擅長投籃, 走籃遠射無所不能, Green 與Durant同樣高6呎9吋, 具籃球意識,前鋒後衛均能勝任, 預期超音會先拓荒者走一步, 爭得季後賽一席位。

(10/27/07) 南加大(USC)曾排名第1, 柏克萊(CAL)亦有過高居第2的風采, 洛杉磯加大(UCLA)一度是前25名隊伍, 史丹福(Stanford)是本季第一支打敗南加大的隊伍, 可是在周六, 這四支加州的大學美足隊伍都在征途上栽倒。

南加大作客俄勒岡(Oregon), 受讓3分, 是自2001年以來太平洋十大聯盟 PAC-10 所沒有過的事。可是當南加大在餘下數十秒攻至俄勒岡33碼線時, Matthew Harper 截接Mark Sanchez的傳球, 給俄勒岡帶來 24:17 的勝利。南加大三失控球, 包括兩次被截一次丟掉控球, 為失敗的致命傷。

賽前, 南加大的美聯社 AP 排名為第9, 杯賽聯盟(BCS) 排名為第12, 此敗使其失去爭奪全國冠軍的希望, 即使在 PAC-10 也很難衛冕其冠軍銜。Jonathan Stewart 衝球103碼, 領導排名第5的俄勒岡, 保持爭全國第一的機會, 而在聯盟中因曾敗於 CAL, 仍落後亞歷桑納州大(Arizona State)。

亞歷桑納州大(ASU)在夜場的比賽中, 先落後13分, 但連得24分而以31:20擊敗柏克萊。Dmitrius Nance 衝陷3個達陣球, Rudy Carpenter 29傳17中攻下219碼及1次達陣。柏克萊在下半場交白卷, 浪費了前半場一番努力。

亞歷桑納州大的AP排名為第7, BCS排名為第4, 此勝保持不敗身, 在PAC 10 佔首位, 也具爭全國第一的實力與希望 。ASU 今年請了失意NFL的Dennis Erickson 任教, 脫胎換骨, 他對前25排名隊伍的戰績是27勝15敗。CAL 將跌出排名榜, 一個充滿希望的球季逐漸幻滅。

其他PAC-10賽果, Dwight Tardy 衝陷個人生涯新高的214碼, 而華盛頓州大(Washington State)以27:7扳倒UCLA。史丹褔進攻乏力, 以6:23受挫俄勒岡州大。在西雅圖, Willie Tuitama傳攻校史紀錄的510碼, 助亞歷桑納以48:41力克華盛頓。

全國第1的俄亥俄州大(Ohio State)作客對第25的Penn State, 以壓倒性的37:17 獲勝。這是俄亥俄州大在大十聯盟中第19場連勝, 平了密西根在1990-92年間所創紀錄。

全國第2的波士頓(Boston College)與第8的維吉尼亞理工在周四晚先開戰, Matt Ryan 在餘下2分11秒兩傳達陣, 給波士頓取得14:10的勝利, 保存爭標希望。