(5/15/07)    戰士與小牛的系列賽為 NBA季後賽首輪畫龍點睛, 原因是動感洋溢, 過程流暢。第2輪的「戲肉」則轉到太陽與馬刺上, 可謂具有爆炸性場面, 啖之津津有味。

馬刺在波波維奇 Gregg Popovich 任教下曾3奪冠軍, 其超卓與頑強不言而喻。鄧肯 Tim Duncan 在籃下的活躍, 以及其善用擦板球, 令人激賞。他也有一種硬朗的作風, 帶動和激勵隊友。馬刺首輪對金磚時於主場先失一城, 信心毫不動搖, 直下4淘汰金磚, 正顯示其頑強, 不管對手打法如何, 總能應對。

太陽自奈許 Steve Nash 加入以來, 季內戰績彪炳, 卻沒表現出愈戰愈勇的頑強。網球名宿Boris Becker 對那些打足5盤的大滿貫決賽曾這樣說:「打到第5盤, 分別不再是誰優誰劣, 全是鬥志上的問題, 收成在於你能否在千辛萬苦中一球一球的打下去。」太陽的打法確是好看, 但自從巴克利 Charles Barkley 時代至今10餘年來沒曾打入決賽, 證明其在「第5盤」中不夠頑強。

周一晚在聖安東的第4場比賽打至餘下9分鐘, 馬刺以85:75領前10分。J.T. the Brick 在其無線電台的脫口秀節目中揚聲說：「太陽完蛋了, 馬刺是最佳球隊, 鄧肯是最佳球員, 第4節有10分領前優勢, 在主場是沒有失敗的理由的。太陽輸掉了這場, 晉級的機會亦將幻滅, 落後1比 3, 要連勝3場是不可能的。」

或者許多觀眾都有同樣看法, 不知有多少位居住在美東時間地區的球迷眼見大勢已定, 提早關上電視機睡覺去了。甚至乎太陽的球迷也不忍卒睹, 而太陽的球員也急噪起來。勇士不就是這樣子輸掉第4場給爵士的嗎？

奈許心中卻沒有動搖, 沒有因鼻子被 Tony Parker撞破而退讓, 沒有因下體遭Bruce Bowen頂撞而畏縮, 咬緊牙關奮力進攻。他整場8次失控球, 包括在最後4分鐘內的兩次, 而在最後20秒內投失兩個罰球, 你相信太陽不能翻身。可是他並不把失誤掛在心頭, 決心無論如何要爭勝。他在末節6次為隊友穿針引線, 包括在餘下1分鐘內兩次背後傳球給 Amare Stoudemire 輕鬆上籃取分, 以一波12對1的攻勢完成賽事, 從而以104:98擊敗馬刺, 使系列賽打成2平手。

太陽即使過不了馬刺一關, 會是另有原因, 而不能怪責奈許不夠頑強。

(5/29/07)     前NBA球員 Tom Tolbert 如今當了體育脫口秀主持, 縱論NBA教練時打趣說:「誰是最醜陋的? 你看聖安東的波波維奇 Gregg Popovich, 頭尖額窄, 白髮如草, 面尖似鼠, 面皮像魚鱗, 好生難看。」看慣武俠小說的人們, 自然會聯想到道人一類人物。      波波維奇當然知道他手上有一支很好的球隊, 但更明白聖經中高利亞的故事,稍存輕敵之心便會遭大衛的石子擊倒。馬刺在首輪季後賽第一仗便輸掉了給金磚, 第二輪第五仗在以眾凌寡下幾乎栽倒在鳳凰城。如今在西部聯盟決賽以3-1領前爵士後, 肯定他不會讓隊員們有躊躇滿志的心態, 不斷把第三仗在鹽湖城的慘敗向隊員作警惕, 並告訴他們第四仗贏來不易。

看來爵士已找到攻破馬刺的戰略, 圍剿鄧肯 Tim Duncan 給他們贏了第三仗,第四仗沿用此一戰略是順理成章的事。Mehmet Okur 纏著鄧肯, 一旦他接球到手便有就近隊友趕來包夾。他們把鄧肯撞倒, 把他的手中球抄去, 令他無法從容出手投籃。

鄧肯在第三仗因多犯演出未如理想, 波波維奇並不指摘他, 他知道鄧肯競爭心強, 會自勉自勵, 多說反而會令他不能集中精神。波波維奇把矛頭指向其餘各人, 要他們不要退縮, 要打得更強悍, 要從頭至尾保持鬥志。這話其實是說給帕克 Tony Parker 和吉諾比利 Manu Ginobili 聽, 他們是鄧肯以外的主要搶分人物, 其餘都是配角。

帕克在第四仗頭三節不斷勇猛走籃, 助鄧肯一臂之力, 但苦戰三節後, 馬刺僅以63:62領前一分, 喪失了一度領前11分的優勢, 看來爵士可乘勢爭先, 保持季後賽主場不敗紀錄。誰想到吉諾比利忽然披上超人裝, 胸前一個S大字, 算是代表 Superman, 也算是代表 Showtime。

吉諾比利不斷走籃, 直插爵士心臟, 兩次走籃被犯4罰3中後, 放冷箭命中3分球, 給馬刺在餘下9分15秒以70:66拉開距離。餘下3分57秒射3分球被費雪 Derek Fisher所犯, 3罰3中, 給馬刺以82:72拋離。餘下2分34秒, 他擺脫費雪單騎走籃, 在趕來攔阻的群敵中以左手吻板得分, 並導致費雪與爵士教練史龍 Jerry Sloan 各被吹罰技術犯規, 史龍因與球證爭執而被逐。吉諾比利兩罰兩中後, 馬刺以87:73奠定勝局, 最後以91:77勝出。

吉諾比利在第四節3投2中, 又13罰11中, 共得16分, 以22分完成賽事。爵士以為已找到剋制馬刺之道, 卻從旁殺出一個吉諾比利。史龍在賽後訪問中說：「我對隊員們競爭的要求, 他們都做到了, 沒有甚麼可以要求的了, 敗得實在無話可說。」換言之, 爵士已被波波維奇捲進袖中。

(5/31/07) 當馬刺以109:84大破爵士, 並以4-1贏得系列賽奪取西部聯盟冠軍後, ESPN的報道小組的即時話題是:「馬刺是否一支王朝隊伍」。馬刺自1999年繼公牛解體後豋基, 至今已三次奪標, 正朝第4個冠軍進發, 在許多人眼中已是囊中物, 難怪有這麼一個話題。      首先要理解的是, 王朝這一個名詞, 不但只要具統治性, 更要有延續力。雖然 一支球隊不可能「一統江山數百年」, 總應有一段時朝威震球壇, 才當得起王朝隊伍之名。

米肯George Mikan 領導的明尼亞玻里斯湖人在50年代六年五次奪標, 為了增加競爭性, NBA立例把鎖匙圈內三秒區拉闊, 減低長人如 Mikan的威力, 是NBA史上第一代王朝。

在「紅衣主教」歐亞伯 Red Auerbach與羅素 Bill Russell 驅策下, 波士頓塞爾特從50年代中至60年代末11次掄元, 他們克服了籃球史上最具進攻威力的張伯倫 Wilt Chamberlain 的挑戰, 是NBA史上第二代王朝。

今日球迷最熟識的是公牛王朝, 禪師 Phil Jackson 與飛人喬丹合作, 從波士頓與底特律的陰影下脫出, 8年內兩度三連冠, 朝間攝服了尤英、歐尼爾、莫寧、巴克利及馬龍等超級球星的挑戰。

馬刺的三次奪標分別發生在1999, 2003及2005年, 沒有連貫性, 顯然沒經得起各種挑戰。當歐尼爾與布萊恩特的湖人崛興時, 他們退縮。他們沒闖過小牛一關, 好去接受歐尼爾與魏德的熱火的考驗。他們的決賽對手, 分別是第8種子的尼克, 以馬丁Kenyon Martin鎮守籃底的網隊, 和靠整体作戰的活塞, 而且要打足7場才險勝活塞。

馬刺比不上80年代的塞爾特與湖人, 那兩支分別由大鳥及魔術領軍的勁旅, 而這兩支合共8次奪標的隊伍卻沒當上王朝隊伍, 因為他們在同一個年代競爭, 可是他們比任何一支王朝隊伍都絕不失色。

不是看低馬刺, 這是一支很有分量的隊伍,或者應說他們是在建立王朝中。假如他們從今能禪聯冠軍, 又或此後幾年兩三次奪標, 到時不必封他們銜頭, 人們心中自然會默許其偉大。

(6/5/07)   英語有 wise beyond the years 的一句詞語, 以科學時代用語翻譯會是「年齡與智慧不成比例」, 簡潔的中文譯法是「早熟」。詹姆斯 LeBron James才22歲, 便已混跡 NBA 四年, 今年更領導騎士闖過老牌勁旅活塞的一關, 奪取東部聯盟冠軍, 寫下37年會史首次晉級 NBA 決賽的新頁。      詹姆斯在球場上表現的智慧, 與其年齡確是不成比例。在沒有跳級投奔 NBA的規例之前, LeBron 如今應打完 NCAA 校際大學籃球賽, 割下籃網準備應徵選秀會。他沒有受大學籃球的洗禮, 可是自踏足 NBA 以來, 一直擔起領袖責任。縱管如此, 人們還是給他很高的期望, 往往要拿他和喬丹來比, 大概因為他的身價是喬丹般的身價, 他的身手是喬丹般的身手。

記得去年他和魔法師的 Gilbert Arenas 鬥法嗎？他又如何獨力逼使活塞從淘汰邊緣掙扎嗎？過去他倚仗過人身手求勝, 在本季克服落後兩場的劣勢下征服活塞, 可以體會到他在球場上的智慧增進不少。

有些人在季內批評他退步, 是因為其演出數據不如前, 卻不明白教練布朗 Mike Brown 一心要加強整體合作, 加強防守及爭奪籃板球。這種戰術一如昔日「禪師」Phil Jackson 施用三角陣, 減少了喬丹的單打獨鬥活力, 卻增加了整體作用, 也讓喬丹不必整場全力搶分, 有足夠氣力在第四節扮演「殺手」角色。

在底特律的頭兩仗, 這戰術都生效, 只是最後時刻未能把握機會, 失諸交臂。人們指摘 LeBron 沒打出身價球, 不能像喬丹般「行刑」。事實上要怪責的卻是身為教練的 Mike Brown, LeBron 聽從指示, 把信心交在教練手上正是他與 Allen Iverson 或 Kobe Bryant 不同之處。假如他的隊友不負所托, 贏了其中一場, 恐怕人們會稱讚他大公無私。

Mike Brown 和LeBron 可謂一同在學習勝利之道, 當他放任 LeBron 時, 賽事形勢起了變化。 LeBron 表現出霸氣, 隊友同時提高了水準, 而當他在加時兩節的第五仗拿下48分後, 不但搶走活塞主場之利, 更動搖了其冠軍之心。這時你知道沒有 Larry Brown 的指導活塞變得六神無主, 沒有「大班」Ben Wallace押陣 LeBron 走籃如探囊取物。

可是 LeBron 也知道不可能每場憑一己之力去爭勝, 連續三場演「獨行俠」後, 氣力損耗不少。他在第六仗前告訴新秀後衛 Daniel Gibson 說：「他們一定來包圍我, 你走空位呼應, 接球後儘管放膽投射, 不要顧慮甚麼。」果然, Gibson 5投三分球全中, 有31分進帳, 把一個63:62的緊湊場爆破, 以連勝4 場之勢淘汰活塞。

LeBron 對記者說:「沒有一個球員可以獨力贏取冠軍, 我的隊友立下了大功。活塞是一支偉大的球隊, 不過我想屬於我們的時刻已到來了。」這就是他在球場外的智慧, 但望他知道馬刺是磨礪其智慧的另一條難題。

(5/30/07)ESPN近年來的綽頭是推出一系列為自己吹捧的有趣廣告, 大都以其廣播員扮演詼諧角色, 有些更邀請運動明星客串。在還未採用自家廣播員之前, 最初的一批廣告則借用生活中小人物去發揮, 其中一則涉及一名售賣冰凍飲品的牙買加移民, 他自言自語地批評世風日下, 社會追求的都是「即時」instant所需的東西。於是他細數起各種「即時」的東西來, 從球賽的 instant replay 到日常飲品的 instant coffee, 但當他數到 instant tapioca 時卻忽然止住了, 搔著頭若有所悟地說:「不錯, instant tapioca 這東西實在不錯。」 球賽結束後, 人們都爭相作「即時」批評, 或拿著演出數字作根據, 或把茅頭指向球星褒貶一番。此中不無道理, 這是最顯而易見的事, 也可以說是一種方便。缺點是由於方便向欠周詳, 說出了表面的現象, 未必道盡內裏原因, 有時會失諸以偏蓋全。

就以詹姆斯 LeBron James 為例, 騎士在底特律吃敗仗時, 人們就會拿他的演出數據批評一番。東部聯盟決賽第一仗, 10分的演出是不能接受的, 最後時刻不勇猛上籃而把球傳交隊友更是不能接受的。第二仗同樣在最後幾分鐘以76:75領前, 也同樣以76:79敗於活塞, 就是 LeBron 缺乏「喬丹氣派」(Jordanesque) 的明證。

拿球隊的「箭頭人物」(go-to guy)和喬丹比, 是「即時」批評最方便的法門, 尤其是在重大的比賽中。喬丹出道時和布萊恩特、魏德、詹姆斯等同樣是以矯健身手著明, 但他也沒有「即時」領軍奪標。他的公牛闖不過波士頓、紐約和底特律, 他受著大鳥柏德、尤英和壞孩子們的折磨, 浮沈七年後才初嚐冠軍滋味。詹姆斯從高中跳級 NBA, 未經大學籃球冼禮, 仍在學習階段。喬丹有一輯 Nike 廣告,告訴人們說：「我投失一球又一球, 我投失數以千計的球。我失敗, 所以我成功。」

詹姆斯正在失敗中學習成功之道, 於克利夫蘭的兩勝正好說明他是在進步中。「即時」批評者卻又立即放下皮鞭, 向詹姆斯大拋熱吻, NBA-TV一名節目主持更抬舉他說:「我敢說他比 Kobe 更出色。」不, 詹姆斯在這兩場只合得57分, Kobe 有時一場便拿下這麼多分。無疑詹姆斯表現出色, 但我敢說, 他有背負球隊的時刻, 也有借助隊友的時刻。

在底特律他被「圍剿」, 隊友沒給他足夠的助力。在克利夫蘭, 不但有球迷打氣, Drew Gooden 與Daniel Gibson 也有活力的表現, 有如為他搧風點火。「即時」批評者沒提及的是 Mike Brown 策劃的防守, 這位原是波波維奇 Gregg Popovich 的助教運用馬刺防守之道, 沒有一場失分超過87, 容許騎士每仗力爭到底, 給詹姆斯設下第四節表演舞台。